C’est une agréable matinée de début d’été. Tout est encore d’un vert luxuriant et une dizaine de chevaux et poneys âgés, mais en pleine forme, broutent paisiblement ensemble dans un petit pré au cœur du pittoresque village surplombant le lac Léman. On entend les cris d’un faucon qui niche sur le mur de l’écurie ; on peut laisser son regard se perdre au loin et respirer profondément – l’espace d’un bref instant, on n’a rien à faire et on peut simplement être. Le stress et tout poids inutile s’envolent instantanément. C’est ce que l’on ressent en arrivant à «Les Ailes de La Paloma» et en rencontrant la présidente de cette association, Ursula Schminke.
L’association «Les Ailes de La Paloma» est née il y a onze ans d’une idée toute simple. Des amis souhaitaient aider Ursula Schminke à pérenniser son action sociale. Dans son centre équestre de l’époque, les chevaux âgés vivaient naturellement jusqu’à la fin de leurs jours. Parallèlement, les enfants et les personnes en situation de handicap trouvaient auprès des chevaux un espace protégé, quelles que soient leurs moyens financiers. Ursula Schminke raconte : « L’association a été fondée pour que les vieux chevaux conservent leur place dans la société et chez nous, et pour que chacun, quelle que soit sa situation financière, puisse profiter de la rencontre avec eux. »
Un adieu difficile – et un nouveau départ courageux
Avec la fermeture de l’école d’équitation en 2024, l’ensemble du projet s’est soudain retrouvé dans l’incertitude. Grâce à l’association, les chevaux âgés ont toutefois pu rester ensemble et ont finalement trouvé un nouveau foyer à Cottens. Pour Ursula Schminke, cette période a été marquée par l’incertitude – mais elle a également fait l’expérience d’une vague extraordinaire de solidarité qui la touche encore aujourd’hui : « Ce fut une grande perte. En même temps, j’ai pu constater à quel point un nombre incroyable de personnes étaient prêtes à aider. Sans notre Comité et les nombreux bénévoles, nous n’aurions pas pu réussir ce nouveau départ. »
Aujourd’hui, l’association n’est plus un centre équestre, mais elle doit néanmoins faire face à des défis quotidiens tels que la prise en charge des chevaux, le financement, l’entretien des infrastructures et la gestion du personnel.
Trois éléments qui se renforcent mutuellement
Le concept de « Les Ailes de La Paloma » repose sur trois piliers : les chevaux à la retraite, les personnes ayant des besoins particuliers et la nature. Pour Ursula Schminke, ces éléments sont indissociables : « Lorsque ces trois éléments se rencontrent et que leurs besoins fondamentaux sont satisfaits, il en résulte quelque chose de spécial. Ils se renforcent mutuellement. »
Afin que les chevaux âgés restent actifs physiquement et mentalement, ils sont régulièrement mis en mouvement – par des promenades, du travail au sol et des exercices de gymnastique ciblés. Parallèlement, l’association transmet aux bénévoles les connaissances nécessaires pour accompagner les animaux en fonction de leur âge. À l’avenir, des cours sur le thème des chevaux seniors seront également proposés – allant de la nutrition et de la biomécanique aux soins palliatifs et à l’adieu.
La force particulière des chevaux
En tant que psychologue, Ursula Schminke accompagne depuis de nombreuses années des enfants et des adultes à l’aide des chevaux. Elle est particulièrement impressionnée par les effets observés chez les personnes atteintes d’autisme ou de handicaps physiques : « Il y a quelque chose que seul un cheval peut apporter. Lorsqu’une personne est assise sur son dos, il se crée un lien qui ne peut pas être établi artificiellement, comme par exemple sur un mannequin. »
Elle se souvient d’un petit garçon de quatre ans qui pouvait à peine marcher. Au fil des mois, il a progressivement développé, à dos de cheval, une meilleure tension corporelle et une plus grande confiance en lui. L’incroyable s’est produit : « C’était comme s’il se redressait de l’intérieur. Pas à pas, il a retrouvé son propre équilibre », raconte cette passionnée de chevaux.
Pour Ursula Schminke, ce sont précisément ces moments souvent discrets – « pas très sexy », comme elle le dit elle-même en souriant – qui montrent l’impact que les chevaux peuvent avoir sur les gens. « Ce qui se crée entre un cheval et un être humain est quelque chose de très intime. Rien ne peut remplacer ce lien. »
Rester volontairement à petite échelle
Aujourd’hui, l’association est principalement financée par une fondation, des parrainages, les cotisations des membres et des événements ponctuels. Cependant, pour développer de nouvelles offres, un soutien supplémentaire est nécessaire. Des coopérations avec des maisons de retraite et des établissements médico-sociaux, ainsi que des programmes destinés aux enfants et aux personnes ayant des besoins particuliers, sont prévus.
Malgré ses nombreuses idées, Ursula Schminke suit une philosophie claire : la croissance n’est pas l’objectif. « Nous souhaitons délibérément rester une petite structure. Il ne s’agit pas d’avoir le plus grand nombre possible de chevaux, mais de consacrer suffisamment de temps à chacun d’entre eux – et aux personnes qui viennent nous rendre visite. »
Un nouveau chapitre après l’équitation
Pour Ursula Schminke, l’histoire d’un cheval ne s’achève pas avec sa carrière sous la selle. Au contraire : c’est justement dans leur vieillesse que les chevaux peuvent accompagner et toucher les gens d’une manière particulière : « Il est important de montrer que la vie d’un cheval ne s’arrête pas après l’équitation ou après sa carrière sportive. C’est justement à ce moment-là que quelque chose de nouveau peut naître – pour le cheval comme pour l’homme. »
Avec « Les Ailes de La Paloma », elle montre que la fin de vie peut devenir un nouveau et magnifique départ – tant pour les chevaux que pour les personnes qui les côtoient. À Cottens, un lieu a vu le jour où la bienveillance, l’expertise et le respect sont mis en pratique au quotidien – discrètement, mais avec un impact qui s’étend bien au-delà de l’écurie.
